雪が…、真っ白い雪が降る頃に。 『僕は戻ってくるよ』 貴方はそう言って、私に背を向けた。 「いつまでだって、待ってる！」 離れていく貴方の後ろ姿に叫んだ。 ラギソア国の領域にある小さな街ソアージュは、隣国ソ・ルアン王国との境目にあり、 戦争が絶えない両国間の標的となっていた。 一三年にも及ぶ戦いは、平和条約が取り交わされたことで終わりを告げたが、 前線となったソアージュは無残な瓦礫の街と化していた。 戦争終了後ということもあって、両国に残された資金もほとんどなく、 街は今だ鮮明に戦争の傷跡を残している。 死体は無数に転がっていて、腐敗しているものもあり、建てられていた家も、 形として残っているものはひとつとしてなかった。 充満する血と焼け焦げた匂い。 「…………っ！」 その光景を一目見て女は、息を飲んだ。 これが街なの？ これが前線だったというの？ 女の目にうつるのはどこを見ても＜死＞ばかりで＜生＞はなかった。 愕然となる。 『僕は戻ってくるよ』 まだ少年の声が頭の中に響いてる。 ３年前まで、手紙を交わしていた。 元気だと。前線にいるけれど、ソ・ルアン王国の攻撃はとるにたらず、 街は守られているから大丈夫だ、と。 「嘘つき……」 女の瞳に涙が浮かぶ。 「お嬢様、もうよろしいでしょうか？」 傍に控えていた侍女が言う。 おそらく瞳に浮かぶ涙を恐ろしさゆえ。と判断したのだろう。 片手に持っていた絹のハンカチで涙をそっと拭きながら、首を横に振る。 「ですが、ご結婚を控えている方がこのような所…、」 「わかっているわ。でも、私は確かめたいの」 なにを、とは言わずに「は？」と首を傾ける侍女をおいて、女は 無人の街の中を足早に歩き出した。 幼なじみだった。 年が近いこともあってよく一緒に遊んだ。 ふたりの想いが愛に変わるのにそう時間はかからなくて。 たとえ召使いの息子と主の娘だったとしても。 お互い、真剣だった。 「自分の力で、君を幸せにしたいんだ……」 戦争に行って手柄をたてれば、身分がもらえる。 そうすれば、伯爵様も結婚を認めて下さるよ。 意志の強さを瞳に宿して、彼は言った。 親の承認なんかいらない…。 駆け落ちでもいい！ そう言って、貴方が戦争に行くのを引き止めながら、 心の奥底では虫も殺せないような貴方が、人を殺しに行くことを選んだ。 それほどに愛してくれている、と喜んでいた。 その想いを「罪」とするなら、これは「罰」？ 女はなにかに導かれるように、こびりつくような錆びた血の臭いの中を 進んで行く。 「…………」 ふと、声が聞こえたような気がした。 息を飲み、覗うように周囲を見まわせば、視線の先になにかしら光るものを見つける。 「……？」 恐る恐る近づいてみると、それはペンダントだった。 女はかがんで、ペンダントを手に取る。 金に染められているそれに、見覚えがあった。蓋は、薔薇の刻印がある。 慌てて、それを開けると。 パサッ、、と一枚の小さな紙切れが落ちた。 それを拾って、女はペンダントの中に小さく納まっている一枚の写真に 涙が溢れてくるのを感じた。 そこに写っていたのは、幼い頃の自分。 お守りに、と彼にあげたもの。 赤い染みがついているそれに、絶望さえ感じる。 女は手にしていた小さな紙を思い出して、震える手でそれを広げた。 「 ―――― ッ！！！」 紙に書かれてある文字に、息が詰まった。 赤黒い。染みのような文字で……。 途切れ途切れのそれは、最後の力で書いたものなのかもしれない。 「ばかよ…っ！」 貴方を忘れて…。私のせいで死んだ貴方を忘れて、 結婚しようとする私に……。 逃げてしまえばよかったのに。 私のことなんて、諦めて。どこか遠いところへ ―――― ＜幸せに…。愛してる＞ たったふたつの言葉。 ＜君の幸せを願ってる。愛してるから。＞ いつも手紙の最後に書かれてあった言葉。 涙が止まらない……。 「 ―――― お嬢様？」 不意に背後から声をかけられて、女は慌てて手にしていたペンダントを ポケットの中へと隠した。 涙を拭って、振り向く。 「私、決めた！」 「は？」 いきなりの言葉に、侍女は困惑する。 「戦争で死んでいった人たちのために祈りたいの！ だから、結婚はしない。 ここに教会を建ててシスターになるわ！」 きっと反対されるだろう。 困難も立ち塞がるかもしれない。 でも、平気 ―――― ここには貴方がいるから。 死ぬまで私を想ってくれていた貴方がいるから ――― 。 私の幸せは貴方の傍にいること。 だから、見守っていてね。 「お嬢様！ そんなこと…！」 許されるわけありません！ そんな言葉を背中に浴びながら、女は歩いて行く。 ふと。 彼女を守るかのように、包み込むかのように。 白い雪が降り始める。 『僕は戻ってくるよ』 白い…。真っ白い雪が降る頃に……。 |
