酒場ダリアのドアを開けて中に入ると、騒がしい声が耳に入る。

（相変わらず、ここは騒々しいな……。）
肩を竦めて、統帥は慣れた足取りでカウンターへと向かった。空いている席に座って、
煙草を取り出し置いた。

　「バーボンを」
　「はい、すぐに」

店員は頷き、素早く作って持ってくる。

それを受け取って、なにげに店内を見まわす。
目的の男はまだ来ていなかった。

　「隣、座ってもいい？」
不意に声をかけられて、反射的に頷く。

　「どう、ぞ？！」

そうこたえて隣を見たとき、思わず息を飲んだ。

　「ユ…、ユウ？！」
　「びっくりした？」

悪戯が成功したとでも言うように目を輝かせて、ユウがそこに座っていた。

　「ど、どうしたんだ？」

未成年がこの店に入れるとは思わなかった。最も、大臣の娘なら顔パスかもしれないが。
動揺が抜けない統帥に、ユウは手にしていたグラスを慣れたように傾ける。

　「寮を抜け出して飲みにきたら、統帥の姿が見えたから」

　「……それだけとは思えないくらい、タイミングがいいな」

ユウはなにも言わず、笑みを浮かべた。
そんな彼女のグラスを奪う。

　「なにするの？！」

　「まだ初等部も出ていない子供に、飲ませるわけにはいかないからね」
まあ、私も未成年ではあるが。

食い下がってくるかと思ったが、以外にもユウはおとなしくため息をついて諦めた。

　「そろそろレオンが姿を見せる頃だが…」

そう口にしたとき、店の入り口に見知った顔が姿を見せた。

ひょろり、と背の高い。茶髪にブルーの目。
まちがいない。レオンだ ―――― 。

　「ユウ…、」

危険だから店を出るように指示しようとして、彼女がいた場所に視線を移したとき、
その姿はもう消えていた。

どこに行ったのか。
疑問に思うまもなく、レオンが近づいてくる気配を感じた。

ぎりぎりまで、距離を詰める。

今だ ――― ！

　「レオン、手を挙げるんだ」

彼の方を振り向くと同時に、銃口を向ける。
場が騒然となった。

　「‘ Ｚ ’……」

レオンがもらした一言でその場が静まる。
当然だ。‘Ｚ’の邪魔をした者は射殺さえ許されるのだから。

　「久しぶりだな、レオン。いや、」

相手のブルーの目を見据えて、その先を告げる。

　「もと‘リーダー’と言った方が懐かしいだろうね」
　「ふん。わざわざ統帥ご本人がいらっしゃるとは光栄だな」

じりっ…、
レオンは軽く手を挙げながら、睨みつけてくる。

　「おとなしく、牢に入ってもらおうか？」

　「……イヤだねっ！」

レオンは目の前にあった椅子を蹴飛ばし、ドアに向かって逃げようとした。

バアァ ―――― ン…………

銃声が鳴り響く。

真っ赤な血が流れ、レオンは倒れた。

　「そんなことで、私が狙いを外すわけないだろう」

バカなヤツだ。

　「これは……えの…わ…な……だ……た ―――― ？」
うめくようにレオンが言葉にする。

なに？　どういうことだっ？
倒れているレオンの襟をつかんで揺らす。
　「おいっ、どういうことだ？！」
おいっ、、
だが、どれだけ問い詰めても、答えが返ることはなかった。


どういうことなんだ？
『お前の罠だったのか ―――― ？』確かにあいつはそう言った。

もしかして、レオンをあの場所に呼び出した人間がいるのか？

そう。何かが引っ掛かった。
なぜ、追われている身であの酒場に姿を見せたのか。
バカとはいえ、もと‘リーダー’だったヤツだ。『Ｚ』の情報網の凄さはわかっているはず。

夜の風が冷たく車内の中に吹き荒れる。
車を走らせながら、考えに吹け込んでいた。

この事件の関係者でそんなことをする必要があったのは ―――― ？

そう考えて、統帥はもういちど車をUターンさせ、酒場ダリアへと向かった。


――― ・・・ ―――


セイント学園、放課後。
下校の途中。ユウは口笛を吹きながら、楽しそうに歩いていた。

　「上機嫌ね、ユウ」
　「まあね」

ユウは隣を歩くリランに優しい笑みを向けた。

　「聞いた？　宝石強盗が死んじゃったって」
　「よかったね、リラン。もうこれで悪夢は見ないでしょ？」
　「うん！　でも ――― あっ、」

言いかけて、リランは門の方を見ると、驚いたように声をあげた。

それに誘われてユウも視線を向けると、そこにはZ団の統帥が車に寄りかかって
立っていた。

ユウは無視して横を通り過ぎようとしたが、彼に腕を掴まれる。

　「おっと、せっかく会いにきたのに無視とは悲しいね？」

　「な…っ、もう事件は終わったんだから関係ないでしょ？！　離して！」

暴れる彼女を難なく抑えながら、統帥はにっこりと優しい笑みをリランに向ける。

　「リラン、悪いが彼女を借りるよ。門限までには帰せると思うから」
そう言うと、助手席にユウを乗せ、自分も運転席に乗り込んだ。

車が走り去るのを見送りながら、リランはため息をついた。

でも、あの事件が起こってからなんだか、ユウ。貴方が遠い存在になっていくような、
そんな感じがしてしまうのよ ―――― 。



リランの心配をよそに、車に乗せられたユウはふてくされていた。

　「……酒場の人間に聞いたよ」
　「なにを？」

怒ったようにユウは聞き返す。

　「あの晩、レオンを呼び出したのは君だってことをね。君は資金を提供すると言って、
　レオンを呼び出し、同時に私たちに情報が漏れるようにしたってわけだ。ちがうかい？」

　「 ――――― 仕方なかったのよ」

別に隠すつもりはなかったのか、ユウは肩をすくめて素直に答えた。

　「だって、そうでもしないと貴方たちのやり方じゃ遅いんだもん」

遅い…、か。
確かに今のZの力に限界を感じるのは確かだが。

いくら情報に優れてるとはいえ、下から上にくるのに時間がかかり。上から下に命令が
いくのも遅すぎる。
はっきり言って、今のZには優秀な人間が限られているんだ。

だからレオンのように、馬鹿なことをしでかす奴も出てくる。

　「Ｚの内情を知っていたのか？」
　「私も、それなりの情報網は持ってるから」

まったく尊敬するな。
いくらクレイス大臣の娘とはいっても……。

　「でもなぜ、そんなに早くレオンを捕まえる必要があったんだい？」

　「リランがあの日から悪夢にうなされるようになったから。そういうのを治すには、もとを
　たたないとね。まさか、殺しちゃうとは思わなかったけど ――― 」

最後の方はどうでもいいかのような口調で、彼女は答えた。

全てはリランのためだったっていうのか。
呆れたように見つめると、彼女はまっすぐと見つめてきて否定する。

　「自分のためよ、」

リランを守ることが自分のためだ、とでも言うように。
ユウのまっすぐな瞳を見つめ返しているうちに、思わずキスをしてしまっていた。

彼女の目が驚きに見開かれる。

　「なっ…？！」

　「見つめられると、反射的になるもんでね」

赤信号が青になり、車を走らせる。
正面を向いたままで、ユウは少し怒ったように言った。

　「車を止めて」
　「初等部を卒業したら、Ｚに入団しないか？」

ユウの言葉を無視して言うと、彼女はため息をついた。

視線を向けて、強い口調で言う。

　「私はリランに関わること以外には、絶対に行動を起こさないのよ。絶対にね」

もう、降ろして ―――― 。
その願いとは反対に、車のスピードを上げた。

　「統帥ッ？！」

　「‘Yes’っていうまでは、お断りだね」

車のドアのロックを固定する。

　「絶対に‘No’よ！」
　「Ｚ団を敵に回したら、君のリランの無事も保証できない」

今回は君の勝ちだったかもしれない。だが、君ひとりでＺ団を相手にできるわけがない。
答えはひとつだけ。

　「……クレイス家を敵に回すわけ？」

　「残念ながら、このことは君の父親には了解を得てるよ。君がZ団に入ると言ったら、
　心から喜んでいた」

そうでしょうね ―――― 。
あの両親は、自分が屋敷に戻らなければいいのだから。

統帥の言葉を聞いて、拗ねるようにそう口にするユウに彼は笑みを浮かべた。

　「その通り。Z団は寮生活だからね」

最後の足掻きをあっさりと受け流されたユウは、仕方ない、とばかりに頷いた。

　「わかった。とりあえず、入団はするから、車を戻してくれません？」

もちろんだよ、思惑が上手くいって、車を寮の方に向ける。

　「提案だが、寮がイヤなら私の屋敷でも構わないよ」
　「その提案は却下ね」

にっこりと笑って言うユウにため息をもらしながら、これからの長い付き合い。
もう逃れることの出来ない天使との未来に、統帥は嬉しそうな笑みを零した。