…………祈りの声が聞こえる。
　紡がれる言葉は、ずっと昔に教わった呪いの言葉。

（やめて！　私はちがうわ！　私は……！）

　アルセリアは無意識に叫んでいた。
　だけど、声が出ない。
　少しづつ、どこからともなく近づいてくる声に、アルセリアは恐怖を覚えて耳を塞いで座り込んだ。

（たすけて！　アルベルト！！　いやっ、私はここにいたいのっ！）
　アルベルトの傍にいたいの。愛する人の傍に……。

『アーシャ・ラフェタ　ドヴィル　ケル　アーシャ・ラフェタ…………』
　泣きじゃくるアルセリアに、けれど声はやむことなく近づいてくる。

（アルベルト！！！！！！）

　アルセリアは必死の想いで愛する人の名前を心で叫んだ。


「アルベルトッ！？」
　そう叫ぶと同時に、アルセリアは目を覚ました。

　……え？

　思いもしない感触に戸惑う。
　ベット……。え？！　ってことは、夢？
　そう気づいて、アルセリアはほぅっ、と胸を撫で下ろした。

「ああ、目が覚めた？」
　かけられた声に、視線を向けるとアルセリアは驚いたように目を見開いた。

「ゼムタ！　あんたなんでここに？？！」
「何でって言われても」

　ゼムタと呼ばれた青年は、黒色を飾った切れ長の瞳に、からかうような光を浮かべて、深い青に染まっている髪をかきあげた。

「覚えてないんだ？　ここ、僕の城だよ？」

「……え？」

　言われた言葉の意味がつかめず、アルセリアは訝るように部屋を見回した。
　確かに、真っ白い天井。豪華な絵が飾られてる壁。天蓋のついたベット、どれもがアルセリアの部屋のものとは違う代物だった。

「何で私があんたの城に？　私、確かアルベルトの帰りを館で待ってて……」

　ご馳走を作ろうと、材料を採りに森に出てから……。
　そしたら、森の入り口で女の子が男たちに襲われている映像を見た。―――― それから。様子を見に行ったら、いつのまにか男たちに囲まれてその中にいた呪使いに捕まった……？

「あんたが助けてくれたの？」

　そう問いかけて、けれどアルセリアの脳裏から違う！、と声がした。

「な、わけないわよね？　ってことは、あの女の子も男たちもあんたの仕業ね？」
　目の前で楽しそうな笑みを浮かべているゼムタを睨み付けながら、アルセリアは訊いた。

「ぴーん、ぽーん。ご名答♪」
　そう言いながら、ゼムタは彼女が横になっているベットの端に座った。

「なかなか森から出てきてくれないから、あんな手段に出るしかなかったんだ。騙したのは悪かったけど、君に会いたかった僕の気持ちもわかってくれる？」

「わかるわけないでしょ！！」

　びしっ、と告げたアルセリアは一瞬、眩暈を覚えた。

「……なに？」

「ああ、ほらほら。そんなにいきなり大声出したら、頭痛めるよ？」

　くすくす、と楽しそうな笑いをこぼす青年に、アルセリアは不安を覚えた。

「何か薬使った……？」
「またまたご名答♪　鋭いね、アルセリア」

　隠すことなく頷くゼムタの姿に、深いため息がこぼれる。

「いったい何が目的なの……？」

　ゼムタは彼女のその言葉を聞くと、不意に真面目な顔になった。

「いつも言ってるだろう？　君と結婚したいからだって。一目ぼれなんだよ。僕のものになって？」

　アルセリアの顎を軽く持ち上げて、ゼムタは顔を近づけながらそう囁いた。

「私の恋人はアルベルトよ。私と結婚したいのなら、彼に決闘を申し込むべきでしょ！」

「……あのね。いくら僕でもアルベルトと決闘なんかして、生き残れるわけないでしょーが」

　一度、試したのだ。
　アルベルトを呼び出して、剣や術に腕が立つ男たち百人ほどに襲わせた。けれど、結果はアルベルトは息一つ乱さずに男たち全員を殺すことなく、倒してしまった。そのあとで、原因であるゼムタに「次に同じことをしたら、お前だけは殺す」と、きっちり言い残されてるのだ。絶対にお断り、である。

「とはいってもね、アルセリアのことを諦められない僕としては、こうするしかなかったんだ」

　切なげな光を宿して言うゼムタの言葉に、アルセリアは彼の手を振り払って、はっきりと言った。

「め・い・わ・く・よ！」
「また…、そんなずいぶんはっきりと……」

　傷ついたように嘆息するゼムタは、肩をすくめた。

「まあ、いいか。暫らく僕と過ごしてくれればアルベルトよりいいってわかるよ」

　その言葉に、アルセリアの顔から一気に血の気が引く。

「冗談じゃないわっ！　今すぐ森に帰して！っていうか、頼むまでもなく帰るけど！」
　そう言って、アルセリアは呪文を唱えようとした。

「……え？」
　普段なら唱える前から感じ取れるはずの魔力が集まらない。
　訝って、耳を澄ませてみても、いつもは聞こえていた精霊の声が届いてこなかった。

　不安が一気にアルセリアを包み込む。

「な、なんで……？」
　訊かなくてもわかっていたが、それでもアルセリアの口から疑問が零れ落ちる。

　ゼムタはすっ、と。アルセリアの眩いばかりの金色の髪を数本手に取ると、まるで女神にそうするように ――― そっと口づけた。

「少しの間でいいんだ……。僕にも君といられる機会を」
　縋るように言われる言葉。

　ぎゅっ、とアルセリアはベットの上。白いシーツを握り締めた。