次の日、セイント学園の寮を訪れた統帥は、寮母に広間で待つよう言われた。

　ふと、広間の中央に小さなマリア像が置かれていることに気づいて、側まで歩み寄る。
（相変わらず、偽善者のような顔をしているな。）
　マリア像を見つめながら、彼はそう思った。

　全てを愛することのできる女性など ――― そんな人間がいるわけがない。少なくとも、自分が知っているこの女性と同じ名を持つ彼女は、愛するという言葉には無縁だった。

　面影が目蓋の裏に浮かんで、統帥の心を波立たせる。それを抑えようと、彼は目を閉じた。

　「マリア像が嫌いなの？」
　不意に届いた声に、驚いて振り向くとそこには昨夜みたユウ＝クレイスの姿があった。淡いブラウンの瞳に探るような光を浮かべて、見上げてくる。

　「どうしてそう思うんだい？」
　「私も嫌いだから。それにマリア像に殺気を飛ばしてたもの」

　―――― っ？！
　即座に返ってきた答えに、統帥は思わず息を飲んだ。

　殺気を飛ばしていた？　確かにそうかもしれないが、訓練を受けた者ならいざ知らず。それでも騎士団で称号を受けた者にしかわからない程度の、微々たるものだったはずだ。ただの一般人が…。それも、幼い子供が。わかるはずない。

　内心の動揺を隠しながら、彼は冷静に問い掛けた。

　「マリア像を崇めるべき生徒が嫌いとはね。理由を聞いても？」
　だが、ユウは皮肉げに唇の端を上げた。

　「会ったばかりの人にそこまで話す義務はないと思うけど？　……あっ、リラン！」

　辛辣な答えが返ると同時に、もうひとりの少女が現れて、大人びた表情をしていたユウの顔が、急に年相応のそれに戻る。その変化にしばらく見惚れながらも、統帥は本来の目的を思い出した。

　二人が座ったソファーの向かい側へ座り、改めて話しを切り出す。

　「私は王室守護隊「Z」の統帥でね。昨日の事件について話しを聞きたいんだが、……いいかい？」

　できる限り優しい口調で聞くと、昨日よりは顔色のいいリランが笑顔を浮かべた。

　「昨日はありがとうございました。もう立ち直りましたので、大丈夫です。なんでも聞いて下さい。といっても、お話しできるようなことは……」
　「いいんだ。ただ昨日のことをできるかぎりでいいから、思い出して話してもらえれば」
　昨夜とは違う。穏やかな口調ではあるものの、はきはきとした話し方をする少女に少しばかり驚きながらも、そう促した。

　「はい。昨日はあの宝石店に用事があるって言うユウと、待ち合わせしていたんです……」
　リランは頷いて、昨夜のことを話しはじめた。


――― ・・・ ―――


　……遅いなぁ、ユウ。
　腕にはめた時計を見て、ため息をつく。

　彼女が祖母への誕生日プレゼントを買うために、寮へお金を取りに行ってから、すでに一時間は経とうとしていた。

　この宝石店までは３０分あれば来れるはずなのに。
　高価な宝石店は、初等部の自分がひとり待っているには、とても不釣合いに思えた。店内を見まわすと、すでに閉店時間も近いせいか客は２，３人しかいない。

　再度リランがため息をついたとき。不意に店員から声をかけられた。

　「あの、お客様。レーテさまでいらっしゃいますか？」
　「はい…。そうですけど……？」
　頷くと、店員はあちらに。といって指を差す。
　「クレイス様からお電話が入っているのですが、」
　――― ユウから？
　訝りながらも、受け取る意を示すと電話のある場所まで案内される。

　「ユウ？」
　『あっ ―― リラン？　ごめんね、寮母に捕まっちゃって……』
　受話器の向こうから、申し訳なさそうな口調でユウの声が聞こえた。
　「ほんと？　じゃあ、もう出て来れないね」
　規則に厳しい寮母が、門限を過ぎている時間にだしてくれるはずもなく。
　『うん、だからもう帰ってきてよ。リランは図書館で勉強してるって言っておいたから、口裏あわせてね』
　「わかった。じゃあ、すぐに ――――」

　帰るから。
　そう言おうとして、言葉を失った。

　いきなり、店内が白い煙に包まれていく。

　『リラン？　どうしたの？』
　「わかんなっ…けほっ、けほ！　急に煙が……けほっ」

　吸い込んだ煙に咳をしながら、ポケットからハンカチを取り出し口元に当てる。

　『聞いてる、リラン？　今すぐ電話を切って、机の下に隠れて！』

　異変を感じ取ったらしいユウの切羽詰った声。
　それは珍しく、戸惑いながらもリランは頷いた。

　「う、うん…。わかった」

　そう答えて受話器を切ったとき、どこからともなく銃声が聞こえた。

　なっ、なに ――― ？？
　目の前さえなかなか見えない真っ白な煙の中で聞こえる銃声は、パニックを引き起こす。

　悲鳴が周囲から聞こえる。恐怖に怯えながらも、リランにはユウの言葉が耳に残っていた。

　机の下に隠れる ――― 。

　なんとか目を凝らし、隠れることのできるものを探す。運良く電話台の側には、小さいもののそれでもリランが隠れるには十分なスペースのある机を見つけることができた。

　慌てて、その下にもぐり込む。



　後は目も耳も塞いでいて ―――― 。

　「騎士団の方がいらっしゃるまで、隠れていただけなんです」
　リランは恥ずかしそうに、頬を赤く染めた。
　統帥は笑顔を作って、言う。

　「いや、それでよかったんだ。本当に無事でよかったね」
　話しを聞かせてくれてありがとう。
　付け加えるようにそう言うと、統帥は立ち上がり玄関へと向かう。

　「待って、そこまで送ってく！」
　あとからユウが追いかけてくる。

　「ミス、クレイス！　走ってはいけません！」

　ちょうど階段を降りてきたらしい寮母の叱り声が耳に届いた。ユウがぴたり、と止まって寮母の方を見る。寮母は眉を上げてユウを睨み付けていた。

　「それにもう７時ですよ。外に出るのは……」

　「心配ありません。ユウはわざわざお越し頂いた方をお見送りするだけですわ。令嬢のとして当然のことでしょう？」

　リランが寮母を制して、にっこりと笑顔で言った。

　「えっ…、ええ。まぁ…そう、ねぇ……」

　手を頬に当てて、考え込むような仕草をする寮母をよそに、ユウは素早く統帥の手を引っ張って「今のうち！」と、外へ向かった。

　繋いでいる手のぬくもりが、なぜだかひどく懐かしく感じられる。離したくないような想いに、一瞬捕らわれてしまっていた。